El software libre es todo programa
informático cuyo código fuente puede
ser estudiado, modificado, y utilizado libremente con cualquier fin y
redistribuido sin o con cambios y/o mejoras. Su definición está
asociada al nacimiento del movimiento de software libre, encabezado
por Richard Stallman y la consecuente
fundación en 1985 de la Free Software Foundation, que coloca
la libertad del
usuario informático como propósito ético fundamental.
Proviene
del término en inglés free software, que presenta ambigüedad entre los significados
«libre» y «gratis» asociados a la palabra free. Por esto es que suele ser considerado, de manera errónea,
como software gratuito
y no en su acepción más precisa como software que puede ser modificado y compartido sin
infringir la licencia. El software libre suele estar disponible gratuitamente,
o al precio de coste de la distribución a través de otros medios; sin embargo
no es obligatorio que sea así, por lo tanto no hay que asociar «software libre»
a «software gratuito»
(denominado usualmente freeware),
ya que, conservando su carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente. Análogamente, el software gratis o gratuito
incluye en ocasiones el código fuente;
no obstante, este tipo de software no
es «libre» en el mismo sentido que el software libre, a menos que se garanticen
los derechos de modificación y redistribución de dichas versiones modificadas
del programa. En este sentido, es importante conocer las implicaciones
jurídicas que emanan del uso del software libre.
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